31 января по старому стилю (по новому стилю Рерихи отмечали этот день 13 февраля) 1879 года в доме № 16 по Сергиевской улице (ныне ул. Чайковского) в семье петербургского архитектора Ивана Ивановича Шапошникова и его жены Екатерины Васильевны, урождённой Голенищевой-Кутузовой, появилась на свет дочь Елена. Дом, в котором родилась девочка, прилегал к собору Святого Сергия Радонежского (располагавшемуся на углу с Литейным проспектом), где её и крестили. Так, под сенью Заступника Земли Русской начался путь женщины, передавшей миру Учение Живой Этики.
К Сергию Радонежскому Елена Ивановна всю жизнь относилась с особым почитанием. В 1934 г. под псевдонимом Н. Яровская она напишет большой очерк-исследование «Преподобный Сергий Радонежский» и составит книгу о нём, в которую войдут речи выдающихся деятелей отечественной культуры В.О. Ключевского и Н.К. Рериха. В роду будущей просветительницы было много славных имён. Шапошниковы переселились в Петербург из Риги в эпоху Петра I Великого. По материнской линии Елена находилась в родстве с прославленным фельдмаршалом М.И. Голенищевым-Кутузовым, с великим композитором М.П. Мусоргским, с поэтом и коллекционером А.А. Голенищевым-Кутузовым; род бабушки Азарьевой через Ельчаниновых восходил к Чингизидам. Елена Шапошникова развивалась в атмосфере богатых культурных традиций семьи. Она окончила с золотой медалью Мариинскую гимназию, самую большую женскую гимназию в Санкт-Петербурге, и поступила в столичную музыкальную школу. Её старший сын, Юрий Николаевич, впоследствии рассказывал: «…Много работала, играла на пианино. Была музыкально высоко одарена, очень артистична… В молодости она была несколько революционной. Дед боялся, что пойдёт по пути революционеров». Именно поэтому Елене запретили поступать на Высшие женские курсы (Бестужевские) при Университете. Родители боялись увлечения революционными умонастроениями в студенческой среде. Елена продолжала учиться дома, совершенствовалась в иностранных языках, много читала.
«Единственным тогда огоньком явился двоюродный брат Стёпа Митусов, спутник её детства. Он приносил некоторые неплохие книги модных поэтов и мыслителей и знакомил с новыми веяниями в искусстве, главным образом в музыке. Но всё это не удовлетворяло её духовных потребностей, не уясняло смысла жизни, девочка почти что занемогла ...». (Из книги «Сны и видения»). Елена уже с шести лет «начала видеть значительные сны и даже видения»; некоторые из них сопровождались настолько сильными переживаниями и необыкновенными событиями, что запечатлевались в сердце на всю жизнь, и спустя много лет Елена Ивановна соберёт их в одной книге.
В 1899 г. Елена Ивановна с матерью проводила лето в Бологом, у своей тёти, Евдокии Васильевны, в имении её мужа, князя П.А. Путятина, выдающегося археолога, коллекционера, одного из самых просвещённых людей эпохи. Там состоялась её встреча с художником и археологом Н.К. Рерихом, любовно давшим ей имя Лада. Венчание Елены Ивановны Шапошниковой и Николая Константиновича Рериха состоялось в церкви Императорской Академии Художеств 28 октября 1901 г. на Васильевском острове. Всю дальнейшую жизнь они прошли рука об руку, совершая вместе удивительные открытия и деля тяготы пути. На склоне лет, оглядываясь на пройденное, Николай Рерих напишет в «Листах дневника»: «Сорок лет – немалый срок. В таком дальнем плавании могут быть извне встречены многие бури и грозы. Дружно проходили всякие препоны. И препятствия обращались в возможности. Посвящал я книги мои “Елене, жене моей, другине, спутнице, вдохновительнице”. Каждое из этих понятий было испытано в огнях жизни. И в Питере, и в Скандинавии, и в Англии, и в Америке, и по всей Азии мы трудились, учились, расширяли знание. Творили вместе, и недаром Сказано, что произведения должны бы носить два имени – мужское и женское… Нигде не записаны труды и познания моей Лады. Уже не говорю о философских достижениях… Мало сказано о конной экспедиции по Тибету и Монголии. Много ли женщин на коне преодолевали горы, реки, пустыни? Нигде не сказано о даре прозрения, а ведь все мы свидетели… Родная Лада, – сегодня сорок лет дружного нашего пути (10 ноября 1941 года)». («Сорок лет»)
1948 г.: «Её интеллект и высокая духовность были в полной гармонии с её красотой… Она была замечательной матерью, и под мудрым направлением её и Николая Константиновича выросли Юрий и Святослав, ставшие один – блестящим учёным-востоковедом, другой – большим художником».
Елена Ивановна воспитывает детей, участвует вместе с мужем в археологических поездках, изучает индийскую философию, сочинения С. Вивекананды, Р. Тагора. В 1918 г. семья Рерихов оказывается в Финляндии, затем переезжает в Лондон,в 1920 г. в Америку, в 1923 г.в Индию. В 1924 г. начинается постоянное общение Елены Ивановны с Махатмой Морией и её переход в более высокие сферы сознания; ею были сделаны записи о «строительстве космическом», получившие название «Огненный опыт». Её уникальное творчество имело своим источником Высшее Сознание и продолжалось до конца жизни. Невозможно построить биографию этой необычайной женщины по канве внешних событий и данных, это, прежде всего, биография духовная, и именно эти вехи указывает в статье «Великий облик» Н.К. Рерих: «Вот в жизни проходит замечательный, великий женский облик. <…> Среди шумного, казалось бы, развлекающего обихода самосоздаётся глубокое, словно бы уже давно законченное миросозерцание. Правда, справедливость, постоянный поиск истины и любовь к творящему труду преображают всю жизнь вокруг молодого, сильного духа. И весь дом, вся семья всё строится по тем же благодатным началам. Все трудности и опасности переносятся под тем же благодатным водительством. Накопленное знание и стремление к совершенству дают непобедимое решение задач, ведущее всех окружающих по единому светлому пути. Болезненно ощущается всякое невежество, происходят исцеления и физические и духовные. Жизнь становится от раннего утра и до вечера истинно трудовой всё на пользу человечества. Ведётся обширнейшая корреспонденция, пишутся книги, переводятся многотомные труды и всё это в удивительной неутомимости духа. Даже наитруднейшие обстоятельства побеждаются истинною верою, которая уже делается прямым чувствознанием. А ведь для такого знания нужны были удивительные накопления».
Е.И. Рерих написала (под псевдонимом Н. Рокотова) одно из лучших в мировой буддологии исследований – книгу «Основы буддизма», издала под псевдонимом Ж. Сент-Илер «Криптограммы Востока», перевела на русский язык «Тайную доктрину» Е.П. Блаватской. Переписка с многочисленными корреспондентами в Европе и Америке составляет многотомные издания. Сохранились её дневники, содержащие беседы с Учителями Востока, ею сделаны «Космологические записи», раскрывающие особенности Космических ритмов и Космических энергий. Велики были её медицинские познания. И, конечно, главным трудом её жизни явилось записанное и составленное под руководством Гималайских Учителей, Махатм, Учение Живой Этики или Агни Йога – научная, философско-этическая доктрина, имеющая важнейшее значение для нашей планеты и её будущего. В книгах Агни Йоги отмечены основные особенности нового эволюционного витка нашей планеты: приближение к Земле новых энергий, умелое обращение человека с психической энергией, взаимодействие с энергетическими структурами Космоса и расширение информационного обмена с ними, повышение уровня синтеза материи и духа и, наконец, формирование более высокого и утончённого вида человечества. Институт Гималайских исследований, основанный Рерихами в 1928 г. в долине Кулу (западные предгорья Гималаев) и носящий то же имя, какое было дано Учителем Морией Елене Ивановне – Урусвати, Свет Утренней Звезды – ставил своей задачей именно изучение скрытых сил и свойств человека, а также анализ взаимодействия и взаимосвязанности микрокосма и макрокосма. На базе института «Урусвати» производились комплексные исследования по местному языкознанию, истории и археологии.
Елена Ивановна Рерих покинула этот мир 5 октября 1955 г. на вилле Крукети, в Калимпонге, у восточных предгорьев Гималаев.
В одном из своих последних писем она писала: «Не говорю об Учении Нового Века, ибо мало доросших сознанием, что Учение Живой Этики и есть Новое Провозвестие. Но и это придёт. Будет время, когда Учение это станет мировым и ляжет основанием воспитания и появления нового человечества, нарождение которого ускорит мечту об уничтожении смертельных заболеваний и достижении долголетия земного и появления человека в новой, утончённой оболочке».